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今天我們將作一些比較和對比。這在當今世界歷史學裡是個非常流行做出的事。你大概聽說過克里斯多福·哥倫布。他於1492年跨越海洋，並發現了美洲，一個早就被好幾百萬人發現的地方。我認為哥倫布的名聲是應得的，但他是否真的是十五世紀最偉大的水手? 讓我們看看其他的競賽者。在一方，我們有鄭和，十五世紀遠洋航行的第一個重要人物。另一方，我們有瓦斯科·達伽馬，來自小小的葡萄牙，成功地把歐洲人引入印度洋貿易網絡。

你或許還記得，印度洋貿易是由穆斯林商人主導，包括了非洲、中東、印度、印尼、和中國的港口，並讓許多人變的非常的富有。最後一點解釋了為何以上三個人如此的渴望啟航。當然，人類不斷渴望探索新東西也是因素之一。

我們先從鄭和開始。他大概是西方從沒聽說過的最偉大水將。關於鄭和的幾個重點。首先，他是位穆斯林。中國於十四世紀末期，早與穆斯林擁有悠久的經驗，尤其當他們被蒙古人統治過。

第二，鄭和是個太監。他從卑微的地位慢慢上升到成為中國歷史最偉大的航海家。

於1405至1433之間，鄭和總共去了印度洋七次，帶領著所謂的寶船，而這些寶船的規模非常龐大。哥倫布的第一次航行包括了三艘船。鄭和率領了超過三百艘船的艦隊，超過了兩萬七千名船員。這在當時比倫敦人口的一半還多。其中的一些船是非常巨大的。稱為寶船的旗艦船，超過了六百公尺的長度，有時擁有超過七根船桅。

鄭和不是位探險家。他和中國水手早已熟悉印度洋的貿易路線。他探望了非洲、印度、和中東，而在某些方面，他比較像是個貿易代表團，但也不是為了載滿能以後高價賣的東西。

在那時候，中國是高品質產品的領先製造商，也所以沒有什麼是他們需要進口的。他們所需要的是威信和尊重，以確認人們會持續看待中國為經濟中心。當時有個朝貢體系，而國外的領導或大使透過了這體系來到中國，磕頭承認中國皇帝的優越性，並因此得到能夠與中國作貿易的權利。這機會是如此的有價值，許多王子樂於跳上寶船和鄭和回中國。這些朝貢任務也帶到了中國不少稀有物，像是非洲的珍禽異獸: 犀牛、斑馬、和長頸鹿。

中國基本上在航海科技上領先著世界，並想要主導印度洋貿易。那為何這些旅行又結束了? 第一，鄭和不是永生的，而他的最大支持者永樂皇帝也死了。永樂後的繼承者對海洋貿易沒什麼興趣。他們較擔心保護中國於他的傳統敵人，草原的遊牧民族。為了如此，他們建設了個還頗有名氣的城牆。萬里長城大致上是建設於明朝之下，利用基於停止製造巨大船隻才擁有的資源。試想一下如果明朝皇帝採取了不同策略事情又會如何。一個基於外展，而不是孤立主義的策略。

現在，讓我們轉向另一方。代表著葡萄牙探險是瓦斯科·達伽馬。幾件關於葡萄牙的事。首先，他擁有不少海岸線。第二，他沒什麼自然資源，也就是說需要依賴貿易成長。還有，伊比利半島是十五世紀歐洲唯一能找到大量穆斯林的地方，也代表了該地區的東征意願很強大，雖說穆斯林為該地區帶來了如此多的穩定和繁榮。

東征意願最強的莫非是恩里克王子。他支持著，不只是水手，也強力支持薩格里什的航海學校。這學校收集著航海學問和製造新地圖。這一切授予葡萄牙水手很大的探險優勢。恩里克委託水手尋找兩件事情。通往印度洋的道路，好參與利潤豐厚的香料貿易，和祭司王約翰的王國，一個據說生活在非洲某處的基督國王。恩里克希望能說服他參與東征行動。

達伽馬是恩里克第一個繞過非洲進入印度洋的門生。於1498年，他在印度西岸的一個主要貿易據點，卡利卡特著陸。當他到達時，當地商人問他在尋找什麼。他的回答是: 「黃金和基督徒。」這基本上總結了葡萄牙的探險目的。

當葡萄牙來到了印度洋，他們沒有設立巨大的殖民地，因為在該地區已有強大的帝國。他們有成功奪取幾個沿海城市，製造出歷史家所謂的「貿易據點帝國」。他們的成功來自裝備精良的船隻，透過轟炸城市攻下。

但葡萄牙缺乏足夠的人手和船艦經營印度洋貿易，因此他們只能依賴敲詐。葡萄牙商船會捕獲其他船隻，並迫使他們購買貿易許可證。沒有這許可證的人無法在葡萄牙控制下的城市裡做生意。對一直自由在印度洋做生意的商人來說，葡萄牙人不過是說起來較好聽的海盜，從貿易敲詐中價值，沒有增加任何效率或規模。

這許可證策略在某一段時間內有效，但葡萄牙人從沒真正的控制印度洋貿易。他們有足夠成功到他們的鄰居，西班牙，開始對通往印度的道路有興趣，而這帶領我們到哥倫布。

但先讓我們打破幾個傳說:

哥倫布與他的船員知道地球是圓的。他只是搞錯了地球的大小。哥倫布利用了托勒密的地理和穆斯林學問，但高估了亞洲，並低估了海洋的大小。

哥倫布從沒認為過他到了中國。他稱呼他遇到的人為「印地安人」，因為他以為他到達了東印度，也就是今天的印度尼西亞。

哥倫布不是個運氣好的笨蛋。他行駛了完全陌生的水域，主要依賴航位推測法，一個透過方向、速度、和時間推測出位置的方法。當你只有這科技，要遇到大陸其實不是那麼的簡單。

哥倫布的第一次航行非常的小。他一開始於他命名為聖薩爾瓦多的小島上著陸，向葡萄牙一樣，尋找黃金和基督徒。他成功說服西班牙國王融資他的探險，承諾帶回財富和讓當地人轉換宗教，試圖讓他們參與另一次的東征。

有一個傳說描述了哥倫布如何欺騙國王答應支持他，但其實國王有利用兩群不同專家分析哥倫布的計劃。兩邊後來都同意這計劃不可行，但國王依然終究答應支持，部分因為他們充滿東征的熱情，部分他們渴望獲得香料貿易的財富。當然，哥倫布失敗找到那財富，沒帶回任何香料或黃金。他確實是有製造出基督徒，但以最初目標來說，他遠沒有鄭和或達伽馬成功。

但在哥倫布後的兩代之內，西班牙將變的非常富有，並在一段時間內是歐洲的主導勢力。哥倫布的航行也對西班牙遇到的美洲人擁有非常巨大的負面影響。但從我的觀點來說，當哥倫布從聖薩爾瓦多回來後，我終於可以興奮的宣稱我們正式的在討論世界歷史了。除了澳洲。

所以誰才是十五世紀最偉大的航海家? 像平常一樣，這要看你對偉大的定義是什麼。如果你重視行政能力多於不明智的冒險，那鄭和確實是贏家。但哥倫布的名聲會比他或達伽馬還大，是因為哥倫布的航行擁有對世界長久的影響，就算這不一定是正面的影響。這也讓我好奇你們想成為什麼樣的人。一位像鄭和一樣的能幹行政者和精明水手? 像達伽馬一樣的大膽船長? 還是像哥倫布一樣，承擔著複雜但出名的遺產?