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今天我們將討論黑暗時代，當這稱號或許是史上最荒唐的歐洲中心主義。讓我們從個小測驗開始。和幾個朋友，問問互相哪一年是自己人生中最好和最壞的一年。你將發現你的最壞一年往往是別人最好的一年。歷史也一樣。歐洲於600年至1450年的時代，時常被列為中世紀，因為他位於羅馬帝國 (如果你忽略拜占庭帝國) 和現代開端的中間。但他也被稱為黑暗時代，基於他所謂的「落後」。

但這時代是真的如此的黑暗嗎? 這要看你喜歡什麼。如果你喜愛城市和美麗的詩歌，那這在於歐洲的黑暗時代確實是蠻黑暗的。但如果你認為最重要的是不死於戰爭或任何其他東西，那黑暗時代其實並沒那麼差，至少直到十四世紀的黑死病。而在同時，於歐洲外面，黑暗時代卻是個啟蒙時代。但先讓我們從歐洲開始。

中世紀的歐洲沒當初的羅馬帝國擁有那麼多貿易、城市、和文化出口。倫敦和巴黎是骯髒的城市，連五千年前印度河流域文明程度的污水管理都沒有，更不要說羅馬了。但基於較少數的強大政權，戰爭的規模也較小。這是為何中世紀歐洲人的壽命稍微長一點。當時歐洲的預期壽命是三十歲，而羅馬帝國是二十八歲。

與其是中央政權，中世紀的歐洲利用封建制度(歐式)，一種基於不同領主之間關係的政治制度。領主擁有很多土地和保護領土的附庸。這些附庸就是承諾忠誠於領主的騎士。領土也會效忠於更重要的領主。最重要的當然就是國王。在騎士下面是農民階級，也是在土地上付出實際努力的人。這努力為他們換取防止土匪和其他威脅的保護。

歐式封建制度也是個經濟制度。農民耕農，留下一些生產餵自己，而剩下的交給地主。這小規模和當地性的封建制度非嘗適合這時間和地點，當人民安全的威脅也是小規模和地方性的。但當然，這制度加強了幾乎完全缺乏自由和社會流動的情況。農民無法慢慢提升成領主，更幾乎離不開自己的村莊。

還有一點是非常有趣的。這從帝國到地方主義的退化在許多不同地方和時間都發生過。在極度政治緊張的時候，像是漢朝衰敗時，權力傾向落入當地的領主手中，當他們比國家更能保護農民。這在中國歷史發生了許多次和甚至現代的阿富汗。

另一個理由黑暗時代被看為「黑暗」，是因為歐洲被迷信和無聊的宗教爭論主導。盡管如此，中世紀依然出現了像是湯瑪斯·阿奎那的神學家，也是位重要的哲學家，和赫德嘉·馮·賓根，重要的宗教音樂作者。

事情在伊斯蘭世界是明顯得好多。我們上次聊到穆斯林時，他們以擴展出阿拉伯半島的家鄉，並在一百年內攻克了富有的埃及和整個薩珊王朝。伍麥亞帝國後來向西擴展至西班牙，並把首都遷至大馬士革。這對伍麥亞帝國是非常重要的，基於他們已設立了阿拉伯人位於頂端某種等級制度。他們甚至試圖防止阿拉伯人與非阿拉伯穆斯林交流。當然，這惹惱了非阿拉伯穆斯林，當古蘭經裡寫說大家是平等的。很快的，阿拉伯人就變得不是穆斯林的多數了，而這讓非阿拉伯穆斯林簡單的於750年推翻伍麥亞王朝。

代替他們的是阿巴斯王朝。阿巴斯家族來自東邊，也就是說，伊斯蘭帝國較波斯的省份。阿巴斯家族於750年接手帝國，並持續的掌權直到1258年，當被蒙古人征服。阿巴斯王朝持續了世襲君主制的傳統，但把首都遷至巴格達。他們也較歡迎非阿拉伯穆斯林擔任有權力的職位。在阿巴斯之下，伊斯蘭世界得到了一個再也沒失去過的明顯波斯特徵。哈里發開始稱自己為王中之王，就像之前的阿契美尼德王朝，而就像之前的波斯人，哈里發的統治變的越來越間接。這代表了他的控制逐漸薄弱。到了大約1000年，雖然伊斯蘭哈里發國在地圖上看起來很壯觀，他實際上是已是一系列的小王國，每個不過是在敷衍巴格達的哈里發。部分理由是因為伊斯蘭帝國已逐漸依賴邊境的士兵，也就是土耳其人，還有被逼加入軍隊的奴隸，為軍隊的主力。當你觀察歷史，你將發現這策略不斷的被利用過，但成功的次數是零。其實我不應該這樣說。是確實有一次成功過，如果你是蒙古人。

阿巴斯王朝，除了波斯式的君主制重要以外，還有他對於外國人和他們思想的開放。這容忍度和好奇心迎來了以巴格達為中心的伊斯蘭學習的黃金時代。阿巴斯王朝見證了一個文化發揚的時代，而這自從希臘化時代以後，是從沒發生過的。阿拉伯文不只在貿易和宗教上代替了希臘文，更在文化上。哲學、醫術、和詩作都是以阿拉伯文寫出 (雖說波斯文依然是重要的文學語言)。巴格達的智慧之家和他龐大的圖書館也讓他成為了世界的學問中心。

穆斯林學者翻譯了希臘哲學家的著作，包括亞里斯多德和柏拉圖，也翻譯了科學作品，像是希波克拉底、阿基米德、和尤其是蓋倫。他們也翻譯並維持了佛教和印度教手稿。要不是他們，這些很有可能都早遺失了。

穆斯林也在醫術上取得了巨大的進步。一位穆斯林學者，伊本·西那，寫出了《治療論》，而這成為了未來歐洲和中東幾世紀的標準醫學教科書。伊斯蘭帝國也採納了印度的數學概念，像是零。在歷史上，宗教和科學往往是水火不容，但在阿巴斯王朝時，卻不是如此。穆斯林數學家如此的擴展了數學，我們今天所用的數字被命名為阿拉伯數字。宗教在某程度上也鼓勵了這學習。哲學家伊本·魯世德認為宗教開悟的唯一方法是透過亞里斯多德式的推理。穆斯林數學家和天文學家發展了代數學，部分是為了簡易化伊斯蘭繼承法律。他們也在三角學上獲得龐大的進步，好幫助人們知道要轉向麥加時該往哪轉。

巴格達不是伊斯蘭世界唯一的學習中心。在西班牙，科爾多巴成為了藝術中心，尤其是建築學。科爾多巴清真寺或許就是最好的代表，建設於伍麥亞王朝的阿卜杜拉赫曼一世時代。即使在今天，這建築物依然是世界上最了不起的清真寺之一。他於一年內建設好，當許多中世紀的教堂需求了好幾十年。西班牙的穆斯林工程師完全不亞於羅馬人。科爾多巴的排水道把飲用水帶進了城市。穆斯林學者站在於農業學的前鋒，提高了各種新作物的產量，延長了西班牙人的壽命。

每個人都想居住在西班牙，就連偉大的猶太哲學家，邁蒙尼德，也想生活在西班牙，但他終究被驅趕，搬到埃及的亞歷山卓。於埃及，他寫出了著名的《解惑指引》。當然，原文是阿拉伯文。

於同時，中國也正體驗自己的黃金時代。唐朝採取了較精英主義的政府，根據個人之才能與功績分配權力，並在四百萬平方英里的領土裡統治著超過八千萬人。若不是伍麥亞王朝，他們或許能攻下整個中亞。雙方曾經於你大概沒聽說過的重大戰役決戰過，稱為怛羅斯戰役。伍麥亞王朝終究獲勝，也因此定義了當地的文化影響力。伍麥亞稱霸怛羅斯河西邊，唐朝稱霸東邊。

唐朝也生產了於整個亞洲被交易的美麗藝術。許多唐朝著名的雕像都明顯的不是中國人，也顯示了帝國的多元化。唐朝也是中國詩作的黃金時期，見歷了著名詩人像是李白和杜甫，當政府鼓勵著他們磨練自己的才能。

再來還有宋朝，歷時960至1258。於十一世紀，中國金屬製造工生產的鐵量是如此的龐大，歐洲要等到十八世紀才有能力生產相同的規模。部分的鐵被用於製造新的犁，允許農業暴增，因此能支撐人口成長。瓷器的水準是如此之高，他被出口到全世界。中國貿易規模是如此之大，他不夠金屬製造錢幣，因此導致了紙錢的研發。於十一世紀，中國開始紀錄混合硝、硫、和炭的配方，也就是今天的火藥。這在後來將是蠻重要的，為現代戰爭鋪了路。