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古埃及大概是所有河域文明中最具影響力的。你可能不知道任何亞述國王或語言，但你一定聽說過圖坦卡門。當我們想到古文明，我們就想到埃及。這是有原因的，當譬如說，古代世界七大奇蹟中僅存在的，就是埃及金字塔。但更重要的是，古埃及文明從公元前3000年延續到公元前332年。這是段非常長的時間。

我們可以利用很多方法研究歷史。你可以看待歷史為幾千年的哲學討論，或偉人之間的衝突。你也可以透過被忽略的人口的角度，像是女性、原住民、和奴隸看待歷史。我們將試圖利用許多不同方法討論不同主題。但哪個方法是正確的? 我只能說當你採取了某種選擇，在你獲得了某個東西，你也將失去了另一個東西。

當我們討論農業和早期的文明，我們一直以來都利用了地理和資源分配的角度。就像反覆無常的底格里斯河和幼發拉底河塑造了美索不達米亞的世界觀，尼羅河也塑造了古埃及人的世界觀。

尼羅河很溫和，也很適合通航，讓他成為了世界最安全，最富裕的農業區域之一。每個夏天，河流準確的淹水，為播種季節留下營養豐富的淤泥。播種是如此的簡單，埃及人只需要把種子丟在地上，並讓家畜踩一踩就好了。不像其他的河域文明，埃及社區只定居在尼羅河沿岸。尼羅河的溫和，足夠運輸資源到河流下流。尼羅河很好馴服，當其他河域文明需求複雜和費力的水利工程來灌溉農作物。尼羅河是如此的平靜，埃及人只需要利用簡易的畦灌，也就是農夫利用淹水後的水裝滿盆地。

這代表埃及人透過較小的工作量就能製造大量的食物過剩，擁有時間創造驚人的傑作。尼羅河也或許解釋了古埃及的普遍樂觀。當古蘇美宗教看待來世為陰鬱黑暗的地方，埃及人往往利用有用好玩的東西陪葬，因為來世被解釋為今世的延續。

歷史學家把埃及歷史分列為三大階段。每一階段擁有自己的不同王朝，但只有埃及學家會去記住每個王朝，而我們今天的目的不是要成為埃及學家。

古王國時期從公元前2649維持到2152，中王國時期從從公元前2040到1640，而新王國時期從公元前1550到1070。在這其間有幾個中斷期。古王國時期是古埃及的輝煌時代。這時代見證了吉薩金字塔、太陽國王拉，和神聖王權的思想。

國王，或法老王，被看待為，要不是神，就是非常的接近神。也所以他不行表現的像凡人，而要表現的像神。在古埃及這代表了像尼羅河一樣的穩重、淡定、仁慈。再來我們有金字塔。他們除了是令人印象深刻的壯舉以外，更代表了對人口在政治和社會上的深度控制。畢竟要說服人民奉獻一生為他人蓋棺材不是件容易的事。

 

最有名的金字塔建設於公元前2575至2465年期間。人面獅那一座是為了哈夫拉法老蓋的，而吉薩大金字塔是為了古夫法老。這些金字塔的建設，部分是由埃及法律逼迫農民提供勞力，另一部分由奴隸出力。這些奴隸不是我們所熟悉的摩西和猶太人。他們的時代遠比這時代還早期。

這帶領我們到一個巨大的問題: 為什麼? 為何會有任何人想蓋出如此的建設? 我們先從拉開始。最初的拉不過是個區域性的神，統治著赫里奧波里斯。但他逐漸慢慢成為了古埃及眾神的中心。他是太陽之神，並且也是創造之神。主要的想法是只要人類作好自己的本份，眾神將維持宇宙的秩序。既然法老王在死後會變成神，討好法老王也變成是理所當然的，就算說這代表了要奉獻一生建設金字塔。埃及宗教也包含了相信護身符、魔術、和占卜的力量，更信奉有些動物擁有神力，像是貓。

古王國時期的識字率很高。他們擁有兩種寫作形式: 用於神聖寫作的聖書體和一般記錄的世俗體。古王國也非常的富有。但在大約公元前2250年，一系列的乾旱和內鬥導致了一段中斷時期，而後來復出的就是中王國時期。

 

中王國時期在大約公元前2040年復興了法老統治，但加入了幾項變化。第一，統治者是來自努比亞的外人。第二，他們信奉新一系列的神，以阿蒙為主。阿蒙是隱藏者的意思。歷史教導了我們，擁有隱蔽為特徵的神，一般效果都不錯。他們能被解釋成無所不在。

阿蒙終究答應與拉合併成為了阿蒙拉。所有中王國時期的法老王都為他建設神殿，並把過剩奉獻給他的榮耀。中王國也開始擁有征服其他地方的意圖，尤其是新法老的家鄉，努比亞。但他們後來被黎凡特地區來的閃米人攻克。閃米人成功的征服了幾乎所有埃及，利用較優越的軍事科技，像是青銅武器、複合弓、和馬戰車。再後來，另一團體，西克索人，更成功的攻下整個埃及。但與其摧毀埃及文化，他們將自己融入了埃及文化。埃及人接著吸收了他們的軍事科技，反回來打敗了西克索人，把他們驅逐於埃及之外。到了公元前1550年，我們又重新有了埃及裔法老王。

經過不斷的征服和被征服，埃及終於打破了地理強迫於他的孤立主義。新王國持續了他的軍事擴展，而他已慢慢的變成較像帝國了，尤其當他向南佔領土地，試圖找尋黃金和奴隸。新王國或許最具擴展性的法老是哈特謝普蘇特，一位統治埃及二十二年的女王。她利用的不是軍事，而是用貿易擴展埃及。但新王國主要的法老依舊是專注於軍事擴展，讓埃及與亞述人、波斯人、亞歷山大大帝、和最終羅馬人進入衝突。總體來說，埃及如果持續孤立主義，不試圖佔領新土地大概比較好。以上這些民族都成功佔領過埃及。

新王國其間，還有一位試圖發明一位新神明的法老，阿肯那頓。阿肯那頓就有點像是古埃及的金正日。他擁有受大眾害怕的警察部隊，並推崇對他的個人崇拜。他在死後先是被他妻子代替，後來被女兒，並又後來被兒子。他兒子拋棄了那個新神明阿頓，並把自己名字改成圖坦卡門。這大概是圖坦卡門唯一在生有達成的成就。其實，圖坦卡門唯一會出名的理由，就是當大部分的法老墳墓早被古人偷竊光，他的墳墓是在二十世紀才被發現的。

圖坦卡門帶領我們到埃及文化非常關鍵的一件事。埃及在如此悠久的時間裡，是維持著如此的相似，當我們想像他的時候，我們很容易把他全部混合在一起。譬如說，我們或許認為吉薩大金字塔與圖坦卡門是同一時代，但其實相差了一千兩百多年。這等於了美國歷史的五倍半。古埃及文化的壽命比基督教的存在多出一千年，也比悠長的中國文明多出八百年。

這文化比我們今天所謂的西方文化存在的還久，更發生在西方文化還沒誕生之前。