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今天我們將討論伊斯蘭教。就像基督教和猶太教，他發展於地中海的東岸。但不像基督教和猶太教，他不受世界的詳細了解。為何人們普遍對伊斯蘭歷史了解的那麼少? 這大概是因為我們學到的「我們的歷史」總是我們自己地方的宗教歷史，當事實上「我們的歷史」應該是這星球上全部人類的歷史。

基本上，在不到兩百年，伊斯蘭教從完全不存在，演變成這世界最大帝國之一的宗教和政治組織原則。這故事源起於第七世紀，當天使加百列出現在穆罕默德面前。穆罕默德是位四十幾歲，以貿易維生的人。加百列告訴他要背誦上帝的話。在一開始，穆罕默德很驚慌 (我想一般人都會)，但在他妻子和其他人的鼓勵下，他逐漸接受他做為先知的責任。

一些關於當時世界的景況是我們必須知道的。首先，穆罕默德的社會是非常部落性的。他本身是古萊什部落的成員，居住在麥加。對他們來說，部落成員之間的關係是非常重要的。在當時，阿拉伯半島是個宗教大熔爐。大部份生活於部落裡的阿拉伯人都供奉非常類似美索不達米亞眾神的神。在穆罕默德的時代，許多這些神的雕像被收集於麥加的克爾白神殿。但阿拉伯也是基督教和猶太教的家鄉，也所以一神論這概念在當時應該對穆罕默德並不是完全陌生的。還有，阿拉伯北部是夾在拜占庭帝國和薩珊王朝中間。如果你還記得，這兩方持續的與互相作戰，而這將在後來是重要的。

在他的核心，伊斯蘭教是個極度改革性的宗教。就像耶穌和摩西尋求復興亞伯拉罕式的一神論，穆罕默德也一樣。穆斯林認為穆罕默德是上帝派遣的最後先知，把人民帶回唯一真實的宗教，涉及崇拜和服從單一並且全能的上帝。

古蘭經也認同亞伯拉罕、摩西、和耶穌為先知，但與希伯來和基督聖經以很不同的方式。在一方面，他的敘述少的許多。他的紀錄是穆罕默德所收到的啟示。換句話說，他不是以人們的觀點寫出，而是以上帝的話。古蘭經是個範圍非常廣泛的寫作，但他一而再的回到幾個主題。首先是嚴厲的一神論。再來就是照顧比你不幸的重要性。古蘭經說: 「將所愛的財產施濟親戚、孤兒、貧民、旅客、乞丐和贖取奴隸。」這些啟示大大地增加了婦女和孤兒的權利，而這也是為何他不受穆罕默德部落領導歡迎的理由之一。

伊斯蘭教的五支柱是所需遵守的五項基本原則 (至少對於遜尼派來說)。

第一是「證信」，也就是信仰的實施: 除了上帝之外，沒有其他的上帝，而穆罕默德是上帝的先知。有時這被翻譯為: 只有阿拉是上帝，而穆罕默德是阿拉的先知。但這翻譯讓穆斯林人邊緣化，當這忽略了不管你是基督徒、穆斯林、還是猶太人，神的阿拉伯文依然是阿拉。

第二是「禮拜」，需求一日祈禱五次，於黎明、中午、下午、黃昏、和傍晚。這是必需的，除非你未達青春期、生病、或月經來。

第三是「齋戒」，在齋戒月，從日出到日落禁食。基於伊斯蘭曆是陰曆，齋戒月會發生在不同季節。當然，冬天較好受，當冬天的白天較短，而夏天的白天又熱又長。

第四是「天課」，即法定施捨，把捐獻作為義務稅項。

第五是「朝覲」，要求每位穆斯林在一生當中，至少有一次到麥加朝聖。

伊斯蘭教也不只是古蘭經。就像猶太教有《塔木德》，基督教有早期教父的著作，伊斯蘭教也有其他的經文。主要是《聖訓》，一本關於先知的言行錄。

對於伊斯蘭教還有一件事。就像基督教和猶太教，他也擁有自己的法則。你或許也聽說過，叫做沙里亞，俗稱伊斯蘭教法。普遍認為沙里亞為所有穆斯林必須遵守的單一套法律，但這不是正確的。就像任何法律傳統一樣，關於沙里亞也有許多不同競爭的想法。

基本上，接受這世界觀的人被稱為穆斯林，因為他們服從上帝的旨意，並因此成為了「烏瑪」的一部份，或信徒的社群。身為烏瑪的一部份超越了任何其他關係，包括部落關係，而這為穆罕默德造出了不少麻煩。

當穆罕默德在麥加的信徒不斷增加，這烏瑪開始引起最強大部落，古萊什部落，的懷疑。雖然穆罕默德出生於古萊什部落中，但他對於一神論的宣稱對古萊什部落是不好的，當古萊什部落管理著麥加的朝聖貿易。如果所有其他神明都是假的，那這將是個經濟災難。古萊什終究逼迫穆罕默德和他的信徒離開麥加，因此他們移向了亞斯利普，也就是今天的麥地那。離開的那天，俗稱為希吉拉 (出走的意思)，是如此的重要，他成為了伊斯蘭曆第零年的開始。於麥地那，穆罕默德切斷了所有與猶太教的關連，把祈禱的專注從耶路撒冷轉向麥加。在麥地那，伊斯蘭社區也慢慢開始較像帝國多於教會。耶穌從沒治理過一個國家，而穆罕默德幾乎在一開始就有。除了是個重要的先知以外，他還是個優秀的將軍，而於公元630，伊斯蘭社區奪回了麥加。他們毀壞了克爾白神殿裡的所有其他偶像，而伊斯蘭教很快的在該地區成為了與他宗教力量一樣強大的政治力量。基於政治和宗教方面從一開始就共存在一起，伊斯蘭教不像基督教和猶太教有分離民間和宗教法的傳統。

當穆罕默德死於632年，他沒有留下個宗教真空。穆罕默德就是最後的先知，而古蘭經將繼續指導烏瑪剩下的一生。但社區確實需求一位政治領導，一位哈里發。第一位當上哈里發的人是阿布·伯克爾，穆罕默德的岳父，當許多人希望阿里，穆罕默德的女婿，領導社區。雖然他終究成為了第四位哈里發，這當初的爭執開始了伊斯蘭教兩個主要派系的分裂: 遜尼和什葉。

一直到今天，遜尼穆斯林認為阿布·伯克爾是公平的當選第一位哈里發，而什葉穆斯林認為應該是阿里。對遜尼派來說，最初四位哈里發，阿布·伯克爾、歐瑪爾、歐斯曼、和阿里，是「守正道的哈里發」，而許多當今伊斯蘭世界的保守運動都是為了恢復那些當初榮耀的日子。

阿布·伯克爾在穆罕默德之死後穩固了社區，並開始以文字記錄古蘭經。他也開始向拜占庭帝國和薩珊王朝發動軍事行動，而在一百一十六年內，伊斯蘭帝國大大的擴展了。

他的繼承者，歐瑪爾，也是位優秀的將軍和行政者。但像許多偉人，他的下場是被暗殺，而這帶領我們到歐斯曼。歐斯曼標準化了古蘭經，並繼續了他前任者征服和被暗殺的傳統。

然後我們終於輪到了阿里當哈里發。他的崛起是非常具爭議的，並終究導致內戰。這陸續又導致了歐斯曼家鄉部落的崛起，伍麥亞部落，統治這持續擴大的伊斯蘭帝國超過一百年。

在伊斯蘭的早期，我們能常聽到「以劍擴展」，而這在某部份上是正確的。但就像平常一樣，事實總是更複雜。許多人，包括蒙古人和中東亞的居民不需任何軍事行動就接納了伊斯蘭教。事實上，古蘭經教導我們宗教不得是強迫的行為。我們只能承認這為真的: 早期的伊斯蘭帝國很擅長打勝仗。位於兩個富有的帝國中間，他們不缺乏打仗的理由。第一個衰敗的是薩珊王朝，波斯帝國最後一個非穆斯林的繼承者。他們是個簡單的目標，當他們已經與拜占庭帝國戰鬥了三百年，再加上正掙扎於瘟疫中。

伊斯蘭帝國確實有獲得不少珍貴的土地，像是埃及、聖地、和後來西班牙。在這些地方，不同穆斯林王朝深根於地，直到於1492年被驅逐。盡管阿拉伯人是如此的擅於作戰，把他們的成就歸功於上帝，依然是誘人，並且簡單的解釋。被征服的許多人確實是如此的想。在這些地區裡，戰爭不只是讓不同人與互相對抗，也是讓他們的神互相對抗。雖然伊斯蘭帝國不需求附屬的人信奉伊斯蘭教，他的驚人成就確實說服了許多人他們的一神論是正統的。加上，就像在香菸上打稅減低了抽菸人數的數量，在供奉其他神明的行動上打稅，也減低了供奉其他神明的意願。

以歷史來看，一小群來自缺乏任何自然資源地區的人在非常近期和非常短的時間內，成功地製造出世界最偉大的帝國和宗教之一。這或許是為何西歐後裔依然對這時代不了解。穆斯林不只是厲害的征服者，他們也激發了個持續好幾百年的貿易和學習暴增。他們挽救了許多後來被看待為「西方正典」的經典著作，當歐洲完全的無視他們。他們也為後來的文藝復興鋪了路。

雖然記得西班牙和印度河流域之間的世界沒被阿拉伯化是重要的，但大致上卻都被伊斯蘭化了。其實這已到了一個程度，我們除了伊斯蘭已外，無法以其他方法想像當今的中東。或許關於伊斯蘭整理社區的力量的最大見證，就是在埃及，每天五次，好幾百萬人會幾乎同時轉向麥加。埃及，一個最悠久文化的出生地，是今天世界上最大的阿拉伯國家。